لقد كانت شائعات زوال محركات الاحتراق الداخلي مبالغًا فيها إلى حد كبير. فخلال أوائل العقد الثالث من القرن الحادي والعشرين، بدا من المحتم أن تندثر محركات الاحتراق الداخلي، لتحل محلها السيارات الكهربائية بشكل شبه كامل. وقد وضعت شركات صناعة السيارات جداول زمنية طموحة، وحددت الحكومات أهدافًا طموحة، ممهدةً الطريق لمستقبل يعتمد كليًا على الطاقة الكهربائية.
لكن في الآونة الأخيرة، طرأ تحول كبير. فقد تراجعت شركات صناعة السيارات عن أهدافها الطموحة للغاية في مجال السيارات الكهربائية، وشهدت محركات الاحتراق الداخلي انتعاشاً غير متوقع. لا تكتفي شركات صناعة السيارات الآن بالتخطيط لإبقاء محركات البنزين ضمن تشكيلاتها لفترة أطول، بل إن بعضها يستثمر فعلياً في تطوير أنظمة توليد طاقة احتراق داخلي جديدة كلياً ، وهو أمر كان سيبدو ضرباً من الخيال قبل خمس سنوات فقط.
مع ذلك، فإن السيارات الكهربائية لم تختفِ تمامًا. فرغم تباطؤ مبيعاتها مؤخرًا في الولايات المتحدة، ويعود ذلك جزئيًا إلى تراجع الحوافز، إلا أنها لا تزال تحظى بشعبية كبيرة في أسواق أخرى. وعلى الصعيد العالمي، من المتوقع أن تشكل السيارات الكهربائية نحو 25% من سوق السيارات العالمي بحلول نهاية العام، أي ما يزيد عن 20 مليون سيارة تعمل بالبطاريات على الطرق.
ومع ذلك، فإن معظم الشركات مقتنعة بأن محركات الاحتراق ستظل رائجة خلال السنوات القليلة المقبلة. ونتيجة لذلك، تبذل الشركات جهوداً كبيرة للحفاظ على استمرارية استخدام محركات الاحتراق الداخلي، ولو لفترة أطول قليلاً.
محرك شيفروليه كورفيت ZR1
لنأخذ شركة جنرال موتورز مثالاً. حرصاً منها على استمرار إنتاج محركها الشهير V-8 صغير الحجم لجيل آخر، استثمرت الشركة مبلغاً ضخماً قدره 888 مليون دولار في مصنعها في توناوندا، بوفالو، نيويورك. يُعد هذا أكبر استثمار للشركة على الإطلاق في إنتاج محركات البنزين في منشأة واحدة. ويأتي هذا بعد خمس سنوات فقط من تركيزها الكامل على منصة ألتيم الكهربائية ، وهو استثمار بمليارات الدولارات أثمر عن إنتاج ما يقارب اثنتي عشرة سيارة كهربائية عبر علاماتها التجارية.
"تُظهر استثماراتنا الكبيرة في مصنع توناوندا للمحركات التابع لشركة جنرال موتورز التزامنا بتعزيز الصناعة الأمريكية ودعم الوظائف في الولايات المتحدة"، كما أشارت الرئيسة التنفيذية ماري بارا. "يعمل مصنع بافالو التابع لشركة جنرال موتورز منذ 87 عامًا، ويواصل تطوير المحركات التي نصنعها هناك لجعلها أكثر كفاءة في استهلاك الوقود وأعلى أداءً، مما سيساعدنا على تقديم شاحنات وسيارات دفع رباعي عالمية المستوى لعملائنا لسنوات قادمة."
على الجانب الآخر من المدينة، تستثمر كرايسلر 13 مليار دولار في الإنتاج الأمريكي، مع تركيز كبير على تطوير محركات الاحتراق. ومثل جنرال موتورز، يُعد هذا أكبر استثمار منفرد في تاريخ الشركة الممتد لمئة عام، ومن المتوقع أن يوفر أكثر من 5000 وظيفة جديدة في مصانعها بولايات إلينوي وأوهايو وميشيغان وإنديانا.
نعم، سيُخصص جزء من ذلك لإنتاج سيارة رام 1500 الكهربائية ذات المدى الممتد، لكن الشركة تعد أيضًا بسيارة دفع رباعي كبيرة جديدة تعمل بمحرك احتراق داخلي، وشاحنة متوسطة الحجم . وقد عاد محرك هيمي الشهير بالفعل إلى تشكيلة رام، بينما أعادت دودج إحياء سيارتها دورانجو بمحرك V-6، وتعد الشركة بالمزيد من المركبات التي تعمل بمحركات الاحتراق الداخلي في المستقبل القريب.
في غضون ذلك، وعلى الجانب الآخر من المحيط، ابتكرت إحدى أكبر شركات توريد المحركات في أوروبا حلاً إبداعياً للحفاظ على استمرارية استخدام محركات الاحتراق الداخلي في سوق أكثر تنافسية. فقد كشفت شركة "هورس باورترينز" ، وهي شركة بريطانية تابعة لشركة "جيلي"، عن محركها الجديد C15 في معرض "IAA Mobility Show" هذا العام في ميونيخ. يضم هذا المحرك الهجين الصغير محركاً ومولداً ونظام تبريد داخل هيكل على شكل حقيبة سفر بأبعاد 18.9 × 19.3 × 9.8 بوصة فقط.
يُنتج محرك C15 من شركة هورس قوة 94 حصانًا فقط في حالته الأصلية، وهي قوة كافية لبعض السيارات الاقتصادية الأوروبية. أما النسخة المزودة بشاحن توربيني، فتُنتج قوة تصل إلى 161 حصانًا. ويعمل كلا المحركين بمجموعة متنوعة من أنواع الوقود، من البنزين والإيثانول والميثانول إلى الوقود الاصطناعي.
لكن ربما تأتي أكثر الأفكار جنونًا لمحرك احتراق داخلي جديد من مازدا. ففي معرض اليابان للتنقل هذا العام، كشفت الشركة النقاب عن نموذج أولي آخر رائع المظهر، ضمن سلسلة طويلة من السيارات المذهلة التي لن تصل حتمًا إلى مرحلة الإنتاج. لكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام في سيارة Vision X-Coupe هو ما لا تراه العين.
بحسب ماساهيرو مورو، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة مازدا، فإن هذا المفهوم يتوقع "مستقبلاً كلما زادت المسافة التي تقطعها بالسيارة، زادت مساهمتك في خفض انبعاثات ثاني أكسيد الكربون". ما معنى ذلك تحديداً؟ حسناً، تستخدم سيارة Vision X-Coupe نظاماً تسميه مازدا "التقاط الكربون المتنقل". ويجمع هذا النظام بين نظام هجين قابل للشحن ومحرك دوار ثنائي الدوارات يستخدم الطحالب الدقيقة - نعم، الطحالب الدقيقة - لالتقاط الانبعاثات من أنابيب العادم وتخزينها في خلاياه.
تقول مازدا إنها قادرة بعد ذلك على استخلاص الزيت من تلك الانبعاثات وتكريره ليصبح وقودًا محايدًا للكربون يُشغّل النظام الهجين. وتضيف الشركة أنها نجحت في إنتاج أكثر من لتر من الوقود من خزان زراعي سعته 11,000 لتر... في غضون أسبوعين فقط. صحيح أن هذه فكرة غير فعّالة وغير واقعية، لكن استعداد مازدا لاستثمار هذا القدر من الوقت والجهد في تكنولوجيا الاحتراق الجديدة يُثبت أن الشركات ليست مستعدة للتخلي عن محركات الاحتراق الداخلي بعد.
ويبدو أن العديد من الشركات تسير على نفس النهج. فكل من بي إم دبليو ومرسيدس-بنز تُحضّران لمحركات V8 جديدة. وتعمل نيسان على محرك بنزين بتقنية موفرة للوقود حاصلة على براءة اختراع. ولدى هوندا محرك V6 هجين جديد. وتويوتا محرك V8 جديد. وحتى في الصين، السوق التي تعتمد بشكل كبير على السيارات الكهربائية، تظهر تقنيات احتراق جديدة ومبتكرة بشكل شبه أسبوعي.
بالطبع، لا يمكن تجاهل دور الوكالات الحكومية. ففي الولايات المتحدة، مارس الرئيس ترامب ضغوطًا مكثفة لإعادة استخدام محركات الاحتراق الداخلي، وكان معارضًا صريحًا للسيارات الكهربائية ( في معظم الأحيان )، منتقدًا إدارة بايدن بشدة ووصفها بـ"خدعة السيارات الكهربائية". وبعد عودته إلى البيت الأبيض لفترة وجيزة لولاية ثانية، ألغى ترامب هدف إدارة بايدن المتمثل في الوصول إلى نسبة 50% من السيارات الكهربائية بحلول عام 2030، وسرعان ما ألغى الإعفاء الضريبي البالغ 7500 دولار للسيارات الكهربائية الجديدة.
في غضون ذلك، في أوروبا، وبعد أشهر من الضغط من جانب المصنعين، وافق الاتحاد الأوروبي على إلغاء حظره على محركات الاحتراق الداخلي لعام 2035 وخفض أهدافه المتعلقة بالانبعاثات من 100% إلى 90% مقارنة بعام 2021. وهذا يمنح الشركات هامشًا لإنتاج سيارات هجينة جديدة، وسيارات هجينة قابلة للشحن، وسيارات كهربائية ذات مدى ممتد لما بعد عام 2035.
مهما كانت النتائج، فإن محركات الاحتراق الداخلي باقية، على الأقل ليس في المستقبل القريب. لا يزال التحول إلى الكهرباء هدفًا طويل الأمد للعديد من شركات صناعة السيارات، لكن تغير طلب المستهلكين والظروف السياسية منحت محركات البنزين بضع سنوات إضافية. وتأمل شركات صناعة السيارات في استغلال كل دقيقة من هذه الفترة المتبقية.